Alors que la réalité virtuelle est à l’iniative de nombreux projets dans le domaine médical, la technologie est également testée afin pour permettre de retrouver des sensations aux personnes handicapées.
Ce travail, réalisé par les chercheurs américains de l’Université Duke, repose sur un casque de réalité virtuelle relié au cerveau. L’expérience portait sur huit patients, tous atteints de paralysie physique depuis au moins un an. Ces patients ont réalisé des sessions de deux heures par semaine équipé du casque VR.
Contrôler un avatar en enregistrant l’activité cérébrale
Concrètement chaque utilisateur apprenait à contrôler un avatar en réalité virtuelle. Dans le même temps l’activité cérébrale de chaque patient était enregistrée et transmise à travers d’électrodes. Le résultat après plusieurs mois d’essais laissait apparaître de réels progrès. Certains patients notaient ainsi une amélioration du contrôle de leur vessie ou de leurs fonctions intestinales par exemple.
Certains paraplégiques arrivent même à réaliser des mouvements légers avec un membre pourtant totalement paralysé depuis des années. Les recherches visent notamment à stimuler le système nerveux du patient en envoyant des signaux du cerveau à la moelle épinière.
Miguel Nicolelis, chercheur de l’université en neuro-ingénierie, déclare : « ce programme montre clairement que des patients qui utilisent des machines équipées d’électrodes reliées au cerveau pendant de longues périodes présentent de nettes améliorations dans leurs facultés motrices, leurs fonctions intestinales mais aussi leurs sensations tactiles malgré l’endommagement de leur moelle épinière. »
Permettre à des personnes diminuées physiquement de contrôler régulièrement un avatar virtuel se déplaçant permet de stimuler le système nerveux et de redonner au corps des sensations inconnues ou oubliées depuis longtemps. Un usage de la réalité virtuelle qui pourrait attirer un peu plus l’attention des médecins alors que la France compte plusieurs millions de personnes atteintes d’un handicap.
Ci-dessous une vidéo présentant le travail de Miguel Nicolelis :